John Gerrard: "Non ci sono confini in paradiso", l'opera che ha lasciato tutti senza parole al San Francisco Palace.

Cosa significa una bandiera incolore in un'epoca di crescente nazionalismo? È fatta di vapore: svanisce nell'aria, ma svolazza nello spazio virtuale. È, allo stesso tempo, fragile e permanente. E ci ricorda, come sottolinea Gerrard, che non ci sono confini nel cielo e che l'atmosfera è condivisa da tutti.

Durante la sua prima visita a Bogotà quest'anno, l'artista irlandese ha visitato le zone umide e scoperto l'intimo legame della città con l'acqua. L' idea di portare la sua bandiera a Bogotà e di farla sventolare sul Palacio de San Francisco è venuta al curatore José Roca e al direttore artistico Juan Ricardo Rincón Gaviria della BOG25 Biennale Internazionale d'Arte e Città. Secondo Gerrard, hanno trovato in Surrender l'opera ideale per questa prima edizione.

Nel 2023, aveva già presentato quest'opera durante il concerto inaugurale degli U2 allo Sphere di Las Vegas. Il pezzo è nato proprio dal dialogo con la band. "Volevo creare una bandiera incolore che puntasse verso un futuro sostenibile, oltre il petrolio. Una bandiera collaborativa, perché non appartiene a nessuna nazione. La bandiera bianca è ambigua: significa pace, ma anche resa. E la domanda è: cosa significa resa oggi?"

John Gerrard (1974) è uno degli artisti più rinomati per l'uso delle immagini in movimento: simulazioni digitali in tempo reale per creare mondi virtuali. Le sue opere affrontano i conflitti sociali e la crisi ecologica attraverso gli stessi software che sostengono l'industria dell'intrattenimento, l'economia e la guerra. Il suo metodo combina dati satellitari, scansione 3D, motion capture e un'esaustiva documentazione fotografica per produrre sculture nello spazio virtuale. Ha esposto alla Biennale di Venezia, al Centre Pompidou di Parigi e alla Tate Modern di Londra. Con opere come Western Flag (2017) e Flare (2022), ha esplorato le tensioni tra energia, potere e ambiente, trasformando simboli quotidiani, come una bandiera, in interrogativi critici sul presente.

L'opera di Gerrard è uno dei punti salienti della Biennale e la sua presenza consolida Bogotà nel circuito mondiale delle principali capitali dell'arte.

Come è stato il processo curatoriale per selezionare le opere che avresti portato alla Biennale?

Inizialmente, abbiamo preso in considerazione un sito: il flusso d'acqua in Avenida de Las Aguas, a Jiménez. Abbiamo studiato quello spazio, ma alla fine lo abbiamo spostato nel palazzo. Durante la nostra prima visita a Bogotà, siamo andati alla zona umida di La Conejera, recuperata negli ultimi decenni. Bogotà è fondamentalmente una sorta di città liquida. Tutto questo faceva parte della nostra ricerca. Ma alla fine, l'opera è presentata in un cubo a specchio su un grande schermo LED. Ci siamo allontanati un po' dal fiume, ma questa idea di acqua, scambio e flusso rimane.

Cosa ti interessa nel pensare alla bandiera, un simbolo così carico di storia, in senso digitale e come flusso di dati?

Questo solleva la domanda: cosa significa oggi una bandiera bianca? Perché una bandiera fatta di vapore acqueo? È una bandiera di fallimento? O una bandiera che potrebbe rappresentare diversi tipi di comunità, sistemi e resistenza? Fondamentalmente, il lavoro che sto portando a Bogotà, la bandiera della resa, è una simulazione, un mondo virtuale. È costruito in un motore di gioco, e i motori di gioco riguardano il flusso di dati. I media storici come film o video sono registrazioni o immagini fisse. Ma un motore di gioco riguarda le informazioni in transito, il flusso.

Mi ricorda un'altra sua opera: Washington Stream (2020), un flusso di luci e traffico.

Sì. L'idea di flusso ha due livelli: il primo è il flusso visivo, come lo sventolare di una bandiera o il passaggio del traffico. Ma in un senso più basilare, questi mondi sono fatti di dati, di informazioni fluide. Il computer crea il mondo, lo visualizza, lo scarta e ricomincia da capo. Nel XX secolo avevamo il cinema; nel XXI abbiamo i motori dei videogiochi. È una grande differenza. Quindi l'opera per Bogotà si svolge in un mondo del XXI secolo, un mondo virtuale.

Se il mondo fosse del XXI secolo, quale futuro immagina quella bandiera?

Quella bandiera, in un certo senso, indicherebbe un futuro sostenibile, prima di tutto. Quindi, deve essere un futuro basato su energie sostenibili come l'eolico, il solare, l'idroelettrico e tutte queste energie sostenibili. Non possiamo continuare ad alimentare il mondo con il petrolio. Quindi, questa è, prima di tutto, una bandiera post-petrolio. È una bandiera che va oltre il petrolio, in un certo senso. E ha un certo senso che sia una bandiera collaborativa, perché è incolore. Non è come la bandiera americana, la bandiera cinese o quella britannica: è una bandiera bianca incolore. E storicamente, la bandiera bianca è piuttosto ambigua. Da un lato, significa pace. Ma significa anche resa. E immagino che forse la domanda sia: cosa significa la parola "resa"?

Che differenza ti aspetti nell'accoglienza dell'opera da parte del pubblico di Bogotà rispetto ad altre città?

Quando l'opera viene presentata in uno spazio pubblico, il pubblico la fa propria. Sono curioso di sapere cosa diranno a Bogotà. Ho accettato di venire qui per riflettere sulla città e, in questo processo, ho visitato le zone umide e scoperto antichi sistemi indigeni di gestione delle acque, una conoscenza su cui si fonda Bogotà e che solo ora sto iniziando a comprendere. L'ho trovato affascinante. La Colombia ha anche un rapporto particolare con gli Stati Uniti: un vicino potente e, per certi versi, storicamente difficile. Tuttavia, questa bandiera suggerisce che dovremmo concentrarci meno sui confini e collaborare di più. In altre parti del mondo, l'opera ha generato riflessioni su energia, sostenibilità e confini geopolitici. A Bogotà, potrebbe impegnarsi in un dialogo diverso, proprio grazie a quel rapporto con gli Stati Uniti e con il nazionalismo.

Parlando di pace e resa, Irlanda e Colombia condividono una potente memoria storica di conflitto e violenza politica. Quali possibilità pensi che l'arte digitale offra oggi per ridefinire queste ferite collettive e sostenere i processi di pace?

Direi che il mio interesse più costante nel mio lavoro è il luogo in cui potere ed energia si incontrano. Potere in senso energetico, ma anche politico e sociale. L'energia può animare, ma anche distruggere. Un chiaro esempio è Western Flag, ispirato a Spindletop, in Texas, dove nel 1902 iniziarono importanti esplorazioni petrolifere. Il secolo americano, il XX secolo, è stato un secolo petrolifero. E se si parte da qui, a metà, c'è un'altra opera intitolata Flare, che io chiamo "il presente ardente", che si ispira al mare vicino a Tonga. E per concludere il trittico, perché è un trittico, concludiamo con Surrender.

Ti chiedi cosa significhi oggi arrendersi.

La domanda di fondo riguarda la resa, ovvero a cosa rinuncerà ogni persona? In inglese, diciamo "give something up", cioè rinunciare a qualcosa, rinunciare a qualcosa. A cosa si rinuncia? Si rinuncia a un certo comfort, a un certo calore, a un certo cibo, a una certa mobilità? È una domanda. E la maggior parte delle persone dice: "Non rinuncio a niente, a niente di niente". Quindi il mondo diventerà sempre più caldo. Quindi sì, questa commedia è una sorta di sfida. È una piccola sfida.

Perché scegliere la forma di una bandiera, un simbolo così associato ai confini e alla violenza?

Nel senso più puro, la bandiera rappresenta lo Stato-nazione: unisce i cittadini sotto uno stendardo comune, anche in caso di controversie politiche interne. Non credo che la bandiera sia intrinsecamente legata alla violenza, sebbene il nazionalismo lo sia. Rimane popolare oggi perché consente la creazione di identità, dallo sport alla guerra. Tuttavia, Internet è uno spazio senza confini e le mie opere sono mondi virtuali e irreali. Infatti, utilizzo un motore di gioco chiamato Unreal Engine, che enfatizza questa qualità irreale. A meno che non ci sia una guerra civile, i partiti politici possono essere in disaccordo, ma non sono sicuro che la bandiera sia intrinsecamente associata alla violenza. Credo che sia il nazionalismo a essere solitamente legato all'emergere della violenza. E, in un certo senso, la bandiera permette a un gruppo di persone di creare un'identità, qualcosa di molto popolare e diffuso: le persone apprezzano che le loro squadre sportive operino sotto l'egida di uno Stato-nazione, e questo non sembra indebolirsi. L'unica cosa che dirò è che Internet non ha confini: lo abitiamo in piena libertà, come fa la nuova generazione su piattaforme come TikTok. E dove sono? In realtà, potrebbero essere su un server negli Stati Uniti. Voglio dire, dove esisti digitalmente? E non dimentichiamo che questi sono mondi virtuali che vedremo a Bogotà: il mio mondo virtuale.

Si parla spesso di tecnologia digitale come di una minaccia per le arti, ma nel tuo caso sembra uno strumento per aprire nuove dimensioni sensoriali e artistiche. Quali dibattiti o preoccupazioni ha suscitato questo fenomeno in ambito artistico?

Penso che l'arte debba essere contemporanea. La tecnologia digitale ha trasformato il mondo negli ultimi 25 anni: il lavoro, la comunità, la musica. Sarebbe strano se non trasformasse anche l'arte. Oggi, molti musei e biennali sono ancora in qualche modo scollegati da tutto questo. Nel mio caso, lavoro con i motori dei videogiochi, ma anche con i browser web. La mia prossima opera, Spirits, uscirà online a dicembre. Quindi, per me, l'arte contemporanea dovrebbe avere a che fare con l'informatica, il web e il browser. Se non lo fa, è fuori luogo.

Penso che ci siano preoccupazioni riguardo all'IA da una prospettiva ecologica, come il tipo di energia di cui hanno bisogno i server e cose del genere, ma non temo che l'IA possa sostituirmi. Curiosamente, quando entro in una mostra, sperimento delle cose, queste entrano nella mia coscienza, formo nuove idee e poi produco nuove opere. È tutta una questione di scambio. Se non vuoi che nessuno assorba o rielabori le idee che presenti, allora non puoi presentare nulla. L'IA fa parte di un insieme più ampio di scambi, scambi culturali complessi. Non la vedo come una rottura enorme. La considero un'estensione della coscienza umana, non un cambiamento radicale. Sì, un cambiamento, ma non una frattura imponente.

La Biennale ci invita a pensare alla città come a un'opera d'arte e a riflettere sulla felicità. Quale contributo può dare il tuo lavoro a Bogotà?

Penso che i mondi che costruisco siano molto estetici. Sono completamente digitali e completamente virtuali, ma molto appaganti da osservare. Sono davvero belli, in un certo senso. Non voglio sembrare pretenzioso, ma sì, sono piacevoli da vivere. E sono anche curiosi. Hanno quella qualità seducente. E allo stesso tempo, sono irreali, virtuali. C'è una freddezza nel virtuale, una sorta di distanza, perché non è reale. Direi che c'è un po' di ansia: si assiste a qualcosa di attraente e interessante e, allo stesso tempo, un po' inquietante, preoccupante o forse inquietante. "Quest'opera è bellissima, mi fa sentire così, e forse mi commuove anche un po'", in relazione a questi temi del flusso di cui abbiamo parlato.

Sei arrivato a Bogotà con l'idea di esplorare i percorsi dell'acqua, delle zone umide e della gestione ancestrale come ruolo centrale nella città. Quali interrogativi ti pone questo?

L'acqua è l'esempio per eccellenza di flusso, perché non si può fermare: è sempre in movimento e, a un certo punto, continuerà sempre il suo corso. Tornando alle zone umide, penso che la bandiera della resa sia molto interessante in termini di ciò che la modernità deve fare per riequilibrare la Terra nel XXI secolo, per costruire un futuro più bello e, diciamo, più felice per Bogotà. La domanda è: come possiamo lavorare con i flussi che abbiamo – di sole, acqua, aria e vita – per creare un futuro migliore, o forse un futuro più felice? Questa è una delle domande che l'opera cerca di porre.